Les algocarburants

Les algocarburants sont des carburants liquides dérivés des algues. Contrairement aux biocarburants traditionnels, qui sont souvent produits à partir de cultures agricoles, les algocarburants utilisent les algues comme matière première. Ces micro-organismes ont la capacité de produire des quantités importantes de lipides, qui peuvent être convertis en biodiesel et autres formes de carburants renouvelables.

Que sont les algocarburants, ou carburants de 3e génération ?

Les biocarburants dits de « troisième génération » sont obtenus à partir d’algues.

Des algues sont prélevées en mer puis cultivées dans des bassins d’eau de mer exposés à la lumière du soleil. Lors de leur croissance, elles accumulent de la graisse, à partir de laquelle on fabrique le carburant.

Les algocarburants ne concurrencent pas l’agriculture pour l’utilisation de l’eau et des surfaces arables et leur production n'engendre pas de pollution. Leur développement reste encore fréiné par le le coût élevé de production, qui est de l'ordre de 10 euros par litre.

Processus de production des algocarburants

Le processus de production des algocarburants commence par la culture d'algues dans des bioreacteurs ou des étangs ouverts. Ces algues sont ensuite récoltées et traitées pour extraire les lipides, qui sont transformés en carburant par divers procédés chimiques et biologiques. Ce processus peut être ajusté pour produire différents types de carburants, y compris le biodiesel, le bioéthanol et le biogaz.

Différences entre algocarburants et biocarburants

Bien que les algocarburants soient une catégorie de biocarburants, ils se distinguent des biocarburants traditionnels de plusieurs façons. Premièrement, leur production n'entre pas en concurrence avec la production alimentaire, un problème majeur associé aux biocarburants issus de cultures comme le maïs ou la canne à sucre. De plus, les algues peuvent être cultivées sur des terres non arables et utilisent souvent moins d'eau douce.

Avantages environnementaux des algocarburants

Les algocarburants présentent plusieurs avantages environnementaux. Les algues absorbent le dioxyde de carbone lors de leur croissance, contribuant ainsi à la réduction des gaz à effet de serre. De plus, les algocarburants peuvent potentiellement produire des émissions plus faibles de polluants atmosphériques comparativement à certains biocarburants classiques et aux carburants fossiles.

Quel futur pour les algocarburants ?

Malgré leur potentiel, la production d'algocarburants fait face à des défis. Actuellement, les coûts de production des algocarburants sont relativement élevés en comparaison avec les biocarburants traditionnels et les carburants fossiles. La recherche se concentre sur l'amélioration des méthodes de culture et de récolte des algues pour réduire ces coûts et augmenter l'efficacité du processus.

L’un des défis à relever consiste à identifier les microalgues les plus riches en lipides parmi les quelques centaines de milliers ou millions d’espèces existantes. L’optimisation de l’extraction des lipides doit également être améliorée, les techniques de pressage étant en effet inefficaces. L’extraction de l’huile à l’hexane n’est efficace ni au niveau économique ni au niveau environnemental. D'autre part, pour que la technologie soit rentable à l'échelle industrielle, les rendements de production des algues doivent passer du niveau actuel de 35 g par m² par jour à au moins 100 g par m² par jour.

Production de carburant à partir d'algues